在一個十分偶然的情況下，在墨西哥灣工作的潛水人員和油氣勘探工作者共同發(fā)現了出現在海底的油氣滲漏，也就是海底油苗。很快，一個由地球化學專家、環(huán)境學專家和石油公司的研究人員共同組成的研究小組攜帶著專門的潛水裝置和儀器來到了那里并投入工作。他們發(fā)現，滲漏是沿著海底斷層呈線狀分布的。沿著高角度的斷層陡崖和碳酸鹽的露頭巖塊處的裂縫，可以清晰地看到黑色的油浸沉積物，從潛水器往外常常可以觀察到水體中連續(xù)不斷的或間歇的成串氣泡。

　　由于墨西哥灣的海水水深多在400米以上且溫度較低，而且上部水體造成的壓力也很大，所以從深部發(fā)散出的游離的烴類氣體往往會形成橙色或白色的團塊，絮狀的水合物。除了微裂隙之外，這種水合物還在一些水下泥火山的噴發(fā)口被發(fā)現。這些泥火山間歇地向水體中噴發(fā)天然氣、石油和鹽水。由這種通道噴發(fā)出的烴類水合物的含量比較大，美國航天局根據衛(wèi)星和航天飛機發(fā)回的監(jiān)測資料可以輕易地發(fā)現浮現在海面的油膜。

　　除了泥火山之外，在水底還可以看到一些麻點狀的小坑，也有氣泡從中心部位冒出。這類小坑多以簇狀存在，在麻點處取到的碳酸鹽的碳同位素證實，它們記錄了地質歷史中的油氣運移。在這些烴類物質的滲漏口處，細菌作用氧化了烴并形成了CO2，使之沉淀為碳酸鹽巖。

　　令科學家們更為驚訝的是，在烴類物質的滲漏處，往往生長著一些奇特的生物群。迄今為止，已在墨西哥灣海域鑒定出了50多個種類。其中，最引人注目的是長度超過1米的蠕蟲群體。它們與某些細菌的生活方式相同，以氧化了的H2S為生。在這一地區(qū)水深290～2200米處的油漏處都發(fā)現了茁壯成長的這類大型的管狀蠕蟲，與之共生的還有一種貽貝和幾種蛤。它們也和大型管狀蠕蟲一樣，都是以氧化的H2S為生存方式。這一發(fā)現大大有別于以前人們對這類生物的認識，引起了生物學家和古生物學家以及古生態(tài)學家們的極大興趣。因為這些生物不僅可以在低溫條件下生存，而且也可以在缺氧的環(huán)境中生存。

　　進一步的觀察使生物學家和石油地質學家們驚奇地發(fā)現，這種奇特的生物群落與烴類的水合物、油苗息息相關，而且它們還多與斷層或斷裂帶有著密切的關系。

　　毫無疑問，海底發(fā)現的這種油氣滲漏將會對未來的勘探工作產生相當大的影響，因為它們不僅與油氣田密切相關，也與未來的鉆井布置有關。在墨西哥灣搜尋這類奇特的生物群類和油浸沉積已成為一項常規(guī)的工作。這種沉積物中的氣體水合物的存在會限制深水生產平臺的工程計劃。而且，這些松散的碳酸鹽在海床上的露頭還可影響管線的鋪建工作。

　　美國等國家的石油工作者經過長期的觀察與探索發(fā)現，在墨西哥灣和其它一些海上油氣區(qū)的最大圈閉都有明顯的油苗。這些地點的地球物理特征十分明顯，在那里存在著從深部至海底的運移通道，而且，油、氣世界形勢和那些奇特的生物群落也大多出現在深水處的斷層露頭附近或者是在淺水處的鹽丘附近。

　　當然，與陸地的“地表化探”一樣，大型的油苗存在并不能保證鉆探的成功，它們只能表征地層深處以前曾經有過石油或天然氣，實際上，有油苗的地區(qū)也往往打干井。

　　總之，墨西哥灣的這種水下奇觀不但具有石油勘探與開發(fā)的實際意義，也為生物學家提出了新的研究課題——究竟生命是以什么（或多少種）形式存在的？在地球之外，與地球完全不同的生態(tài)條件下，生命是否可能存在？海底烴類滲漏帶處的研究也會大大地開拓生命學科探討的領域。